Эксперты Всемирной организации здравоохранения широко определяют психотропные вещества, в их арсенале присутствуют классификации наркотиков как по происхождению, так и по воздействию, по медицинскому применению, по химическому строению, по части организма, на которую оказывает большее влияние вещество.
В законодательствах различных стран также можно обнаружить различные классификации наркотиков, к примеру, в Американском обществе принято различать вещества в соответствии с их медицинским использованием и возможностями злоупотребления. В Российской Федерации такой список составляет Постоянный комитет по контролю наркотиков и он постоянно подвергается изменениям.
В последнее время появились классификации даже по социальным аспектам, таким, как прибыль от продажи и скорости формирования зависимости.